Natalia regresaba del supermercado con las bolsas pesadas en las manos. Ya estaba a punto de llegar a casa cuando de repente vio un coche desconocido aparcado junto a su verja. —¿Quién será? —pensó extrañada—. No espero visita. Se acercó y vio a un joven en el patio. —¡Ha venido! —exclamó, corriendo a abrazar a su hijo, pero él se apartó con seriedad: —Mamá, espera, tengo que contarte algo —dijo Víctor, nervioso—. Será mejor que te sientes. Preparada para lo peor, Natalia se dejó caer en el banco del jardín. Natalia vivía sola en un idílico pueblo castellano. Su marido había fallecido dos años atrás, y su único hijo, Víctor, tras terminar el servicio militar, se marchó a la universidad a Madrid y nunca regresó definitivamente. Trabajaba de ingeniero en una fábrica; al principio alquilaba un piso, pero su vida cambió por completo, aunque nunca le contaba detalles a su madre. Venía a visitarla pocas veces, hasta que se compró coche. El último año, sin embargo, se dejaba caer sin avisar, trayendo siempre comida, alguna prenda de ropa. Aunque su madre rehusara, él insistía. En su última visita le trajo un pañuelo de lana hecho a mano. Pero de su vida personal no hablaba. Solo decía que estaba bien. No te preocupes, mamá. Esa era toda su respuesta. Pero unas vecinas le contaron cotilleos. Vera, una joven del pueblo, fue a Madrid. La madre preocupada mandó con Vera unos dulces para su hijo, mermelada y setas en conserva. Como tenía el número de Víctor, la chica le llamó y quedaron. —Ay, doña Natalia, fue y vino en coche con una señora muy elegante. Se lo llevó todo. Me mandó saludarle y que vendría pronto. —¿Quién era esa señora? —preguntó Natalia intrigada. —Quién sabe. Ni bajó del coche. Pero le aseguro que parecía mayor que él, unos cinco años más, rellenita y muy pintada. Natalia se quedó pensando. Su hijo jamás le hablaba de su vida privada. Tendría que preguntar la próxima vez. No tuvo que esperar mucho. Volviendo del supermercado, vio a su hijo esperándola en el patio con un niño pequeño. El coche aparcado junto a la verja. —¡Has venido! —aceleró para abrazar al hijo, pero él retrocedió un poco y dijo: —Hola, mamá. Mira, te presento a Yurchi. Ahora él es como un hijo para mí. —Bueno, entrad en casa, no os quedéis en el patio. Puso la mesa en un momento; por suerte, tenía patatas recién cocidas, col en vinagre, pepinillos y carne cocida en su punto. Yurchi estaba callado, apenas tocaba el plato, veía todo con tristeza. Comieron, tomaron té y mandaron al niño al patio. Que vea el sitio, y ellos a conversar. —Mamá —empezó Víctor—, el año pasado me casé. Bueno, nos inscribimos en el registro, con Olena. Este es su hijo. No te lo conté, no te ofendas. Ella no quiere conocer a la suegra. —¿Y eso por qué? ¿Tan mala soy? ¿O porque soy de pueblo y no le parezco adecuada? —No, nada de eso. Su primer matrimonio fue muy infeliz, su suegra la hizo sufrir, no la quería. Olena se fue de casa por ella, y el marido falleció al poco. Al final, el piso y el coche se quedaron para Olena y su hijo. Cuando nos conocimos, me invitó a vivir juntos y luego nos casamos, pero de suegra no quiere ni oír hablar. —¿Entonces por qué has traído al niño? —preguntó Natalia, sorprendida. —Es verano, Olena está embarazada, en agosto dará a luz. Le cuesta cuidar de Yurchi, necesita ojo constante y yo trabajo todo el día. Si le puedes vigilar hasta el otoño, luego volveré a recogerlo. —Por supuesto, le cuidaré. Aunque, ¿él querrá quedarse con la abuela? —¿Eso importa? La madre dice y él obedece. Natalia se extrañó de esas palabras, pero no quiso discutir. Ni conocía a Olena. El niño, de ocho años, no era tan pequeño. Pronto tendría un nieto/a propio. ¡Menuda alegría! Al día siguiente, el hijo se fue, y Yurchi se asomó a la ventana, enfurruñado. Natalia se acercó y le dijo: —Vamos a organizar nuestra vida, puedes llamarme abuela Natalia. ¿A qué curso vas? —A segundo —gruñó el niño sin girarse. —Ven, te voy a enseñar las gallinas, la huerta… ¡La fresa está a punto, pronto recogeremos! —No quiero ir contigo. —¿Por qué? No te haré daño, y mi perro Atos tampoco. —Mi madre dice que eres mala. Y no pienso quedarme mucho. No le tengo miedo a tu Atos. —¡Vaya por Dios! ¿Y cómo sabe tu madre que soy mala, si ni me conoce? Bueno, quédate aquí si quieres, yo me voy al patio, tengo que hacer cosas, nieto. Natalia se fue del salón, compadeciendo al niño. A esa Olena debió de tratarla muy mal su anterior suegra, ahora ni quiere saber de la nueva y encima pone al niño en contra. Pero con cariño, pensó, se ganará su corazón. Se puso con sus tareas de casa y jardín. No tenía granja, solo gallinas y un par de patos. La leche, queso y nata los compraba a los vecinos, a doña Herminia, y a cambio regalaba huevos y moras. Así vivían. Pasó una semana. Yuri empezaba a salir tímidamente al patio, acariciaba a Atos, cogía fresas de la huerta. No ayudaba mucho, pero tampoco le forzaba. Un día, Natalia fue al supermercado y le invitó a ir con ella; el niño aceptó. De regreso, no paró de hablar. Desde entonces cambió: ayudaba en casa, regaba, alimentaba a Atos, se hizo amigo de los chicos del barrio. Por la tarde no había quien le mandara a casa. Hasta empezó a leer la vieja novela de “Robinson Crusoe” que era de su padre. Se la contaba a la abuela, se reía del personaje Viernes mientras ella tejía. Le recordaba a su propio hijo de pequeño, siempre charlando. En agosto llegó Víctor, radiante, con la noticia de que Olena había dado a luz a una niña, Julia. Iba a buscarles al hospital, pero primero quería contarle a su madre y preguntar por Yuri. —Papá, yo con la abuela Natalia estoy muy bien, ¡me gusta aquí! ¿Puedo quedarme un poco más? Ya veré a mi hermanita cuando empiece el cole. Y se quedó hasta septiembre. Natalia regaló a su hijo unos zapatitos hechos a mano, un gorro y una mantita para la bebé. A la nuera, unos guantes de lana. El hijo se lo agradeció todo, besó a su madre, saludó como un hombre a Yuri y se fue. A finales de agosto, Yuri jugaba al fútbol con los chicos cuando vio un coche a lo lejos. Llegó hasta la casa y bajó una mujer con un bebé en brazos: Olena, seguida de Víctor. Cogió el niño y Yuri corrió hacia su madre. —¡Ha venido mamá! —gritó, pero tropezó y se hizo daño en la rodilla. No lloró, puso una hoja para curarse, como le enseñaron los chicos. Olena le besó, le cogió de la mano y pasó a la casa. —¿Así va Yuri solo por la calle? —fue su saludo. —Hola, hija —respondió Natalia—. ¡Ya nos hemos conocido! Aquí los chicos juegan siempre fuera, y Yuri me ayuda mucho en casa y la huerta, ¿cómo no va a jugar un rato? Natalia fue a ver a la bebé dormida, tan bonita como un angelito, y le saltaron las lágrimas de emoción. Preparó un cocido con nata y pan casero para la familia y les preguntó por todo. —Venimos a recoger a Yuri —dijo Olena con voz de autoridad—. ¡Pronto empieza el cole! Seguro que ya está deseando volver a la ciudad. El niño se levantó y gritó: —¡No quiero volver a la ciudad! ¡Quiero quedarme con la abuela Natalia! Mamá, tú me mentiste, no es mala, es buena. Olena se sonrojó, su cara era de enfado. —A mamá no se le habla así, Yuri. Pide perdón y ve a jugar, pero no salgas del patio —dijo Natalia, serena. Yuri agachó la cabeza, pidió disculpas y salió. —No te preocupes por él, Olena. Es muy buen niño y tú le has criado bien, enhorabuena. Me ha hecho muy feliz tenerlo aquí este verano. Cuando quieras, tráelo, siempre será bienvenido. Pero en ese momento la bebé lloró y Olena corrió hacia ella. Pasaron dos días en casa de Natalia; Víctor arregló unas cosas, Olena estuvo pendiente de la niña y la suegra cocinó para todos. Yuri ayudaba en todo, contando historias sobre lo feliz que había sido allí. Al final, se marcharon. Víctor y los niños se despidieron y salieron al patio. Olena fue hacia Natalia, la abrazó y le dijo: —Gracias, mamá. Ya ni recuerdo a la mía. Nunca imaginé que las suegras podían ser así. Discúlpame. Y a Víctor le quiero mucho. Es muy bueno. —Ya es tuyo, hija, pero qué alegría para mí. Traed a Yuri cuando queráis, le quiero como a un nieto. Y así, todo fue bien. Ese invierno se llevaron a la madre a Madrid para ayudar en casa y con los niños. Suegra y nuera llegaron a quererse, para alegría de Víctor y el inquieto Yuri.

Natalia volvía del supermercado con las bolsas pesadas en las manos. Ya casi estaba llegando a su edificio en las afueras de Segovia cuando vio un coche aparcado delante del portón de su casa.
¿Quién será? Si no espero visita pensó, algo sorprendida.

Al acercarse, distinguió en el patio a un hombre joven.
¡Has venido! exclamó Natalia, corriendo hacia su hijo para abrazarlo.
Espera, mamá dijo él, retirándose suavemente. Tengo que contarte algo.
¿Qué ha pasado? se alarmó Natalia.
Será mejor que te sientes musitó Víctor, con gesto serio. Natalia se dejó caer en el banco del porche, temiendo lo peor.

Natalia Gutiérrez llevaba ya dos años viviendo sola en su pequeña casa en un bonito pueblo castellano. Su marido había fallecido y su hijo único, Víctor, se había marchado a Madrid para estudiar y trabajar tras acabar el servicio militar. Ahora era ingeniero en una fábrica. Al principio alquilaba piso, y parecía tener su vida encarrilada, aunque nunca confiaba demasiados detalles a su madre.

Las visitas escasearon, hasta que pudo comprarse un coche y, desde hacía un año, aparecía de tanto en tanto sin avisar, trayendo comida y algo de ropa. Natalia le agradecía pero a menudo rehusaba, aunque él le insistía. Una vez hasta le había regalado un mantón de lana hecho a mano.

Pero de su vida personal, ni palabra. Todo bien, no te preocupes, respondía antes de cambiar de tema. Eso era todo. Al final una vecina, la joven Vera, que también se iba mucho a la capital, le trajo algunos chismes.

La buena de Natalia le había dado a Vera unos tarros de mermelada y setas en conserva para su hijo. Vera, que tenía el número de Víctor, le llamó y quedaron.

Ay, Natalia, llegó en coche con una mujer muy elegante. Se llevó todo lo que le di. Te manda saludos y que pronto vuelve.

¿Quién era esa mujer? preguntó Natalia, intrigada.

No puse mucho atención, ni siquiera salió del coche. Me ha dado la impresión de que es mayor que él, por lo menos cinco años, algo rellenita y muy maquillada.

Natalia se quedó pensativa. Su hijo jamás le contaba sobre su vida amorosa. Y no dudó que la próxima vez le preguntaría. Y no tuvo que esperar mucho.

Al poco tiempo, regresaba ella del mercado y vio a su hijo en el patio, junto a un niño. El coche seguía ahí.

¡Has venido! se apresuró Natalia para abrazar a su hijo, pero él se apartó levemente.

Hola, mamá. Mira, te presento a Jorge. Es como un hijo para mí.

Entrad, anda, no os quedéis en la calle.

Puso mesa en un momento. Tenía aún patatas calientes en la cazuela, col fermentada, pepinillos, carne de cocido, todo muy jugoso.

Jorge apenas probó bocado y estaba cabizbajo, sin mirar a nadie. Al terminar, le mandaron al jardín para que explorase, mientras su hijo le hablaba en privado.

Mamá, verás empezó Víctor, el año pasado me casé. Bueno, realmente solo nos inscribimos, con Elena. Jorge es su hijo. No te conté antes, no te enfades. Elena no quiere conocer a su suegra.

¿Por qué? ¿Soy tan terrible? ¿O demasiado de pueblo?

No, mamá. Su primer matrimonio fue un desastre. La suegra apenas la quería y llegó a haber grandes disputas. Por culpa de eso, se separó. Luego falleció el exmarido y poco después la abuela. Le quedó el piso y el coche. Cuando la conocí, me fui a vivir a su casa y luego nos casamos. Pero de suegras no quiere ni oír hablar.

¿Y por qué traes entonces al niño?

Ahora es verano y Elena está embarazada; en agosto dará a luz. Le cuesta mucho cuidar de Jorge, que no para quieto, y yo casi todo el día estoy fuera por el trabajo. Si puedes quedarte con él hasta otoño, luego ya me lo llevo.

Por supuesto, lo cuidaré. Solo falta que él quiera quedarse con la abuela.

A él nadie le pregunta; su madre dice que lo que toca es obedecer.

Natalia se sorprendió, pero decidió callar. No conocía a esa Elena, ¿qué iba a reprocharle? El chico, de ocho años, no daba muchos problemas, y pronto tendría un nieto propio, o nieta. ¡Qué alegría!

Al día siguiente, Víctor se regresó a Madrid y Jorge se quedó mirando al exterior, enfurruñado.

Natalia fue a hablarle:
Bueno, vamos a apañarnos lo mejor posible. Llámame Abuela Natalia si te apetece. ¿A qué curso vas?

A tercero contestó el niño, sin mirarla.

Anda, ven a ver las gallinas, te enseño el huerto. Las fresas están a punto; pronto podrás coger tú las primeras.

No quiero ir contigo.

¿Por qué? No te haré daño, y mi perro Tajo tampoco, si es por él que te preocupa.

Mamá dice que eres mala. Y no me quedaré mucho tiempo. Y tu Tajo no me asusta.

¡Vaya por Dios! ¿Y cómo puede tu madre saber que soy mala, si ni siquiera nos conocemos? Bueno, quédate aquí si quieres. Yo me voy al corral, que tengo faena, chaval.

Natalia salió, apiadándose del niño. Pensó que seguramente Elena había sufrido mucho con su anterior suegra, hasta el punto de influir así al hijo. Pero confiaba en que con cariño lo ablandaría.

Siguió con sus tareas modestas de cada día. No tenía mucho ganado, solo unas gallinas y dos patos, de las que podía cuidar perfectamente. La leche se la compraba a la vecina, la madre de Vera, pagándole en euros; a cambio, de vez en cuando, le llevaba huevos o unas moras frescas del huerto. Así se apañaban.

Al cabo de una semana, Jorge empezó a asomarse al patio. Un día acariciaba a Tajo, otro rebuscaba entre las fresas. No ayudaba mucho, pero ella tampoco le presionaba. Un día, cuando Natalia iba al supermercado, le invitó a acompañarla, y esta vez aceptó.

De camino a casa no paraba de hablar. Y desde entonces, todo cambió en el chico. Ayudaba en casa, regaba el huerto, daba de comer al perro, hizo amistad con otros chavales del barrio. Por las tardes apenas quería entrar, y comenzó a leer por su cuenta una vieja edición de “Robinson Crusoe” que era de Víctor. Leía con ganas y por las noches le contaba la historia a su abuela, riendo con las andanzas de Viernes, mientras ella tejía en su butaca. Y a Natalia le venía a la memoria su hijo, lo charlatán y alegre que era de niño.

En agosto llegó Víctor desde Madrid, feliz y con una gran noticia. Había nacido su hija Julia. Al día siguiente la sacarían del hospital y él quería avisar y preguntar por Jorge.

Papá, aquí con la abuela Natalia estoy de maravilla, ¿me puedo quedar más tiempo? Ya veré a mi hermana cuando empiece el cole.

Así se quedó hasta septiembre. Natalia preparó unos regalos para la nieta: unos calcetines de lana, un gorrito y una mantita ligera, todo hecho por ella, y a su nuera unos guantes. Su hijo se lo agradeció con un gran beso y se marchó.

Casi sin darse cuenta llegó el final de agosto. Jorge jugaba al fútbol en la calle con los amigos cuando de repente apareció un coche por la carretera. Todos se apartaron a observar los visitantes. El coche se detuvo delante de casa, bajó una mujer rellenita con una niña en brazos y luego Víctor. Él cogió la niña y Jorge corrió hacia ellos.

¡Mamá ha venido! gritó mientras tropezaba con una piedra.

No lloró, sino que, como le habían enseñado los chicos, cogió una hoja de hierbabuena y se la pegó en la rodilla. Elena le dio un beso y se fue a la casa agarrada de la mano de su hijo.

¿Es que dejas a Jorge jugando solo por la calle? fue el saludo de Elena a Natalia.

Hola, hija le respondió Natalia. Aquí todos los críos juegan fuera, ¿qué problema hay si luego me ayuda a todo en casa y está contento? Además, es un chico responsable.

Natalia fue a ver a la nieta. Dormía como un ángel y a Natalia se le llenaron los ojos de lágrimas de emoción.

Preparó una buena comida: cocido castellano, pan recién hecho y les preguntó cómo iban las cosas.

Venimos a buscar a Jorge anunció Elena con voz firme. Pronto empieza el cole. Seguramente os ha cansado ya y él mismo estará deseando volver a la ciudad.

Jorge saltó del asiento:
¡No quiero volver a la ciudad! Me quiero quedar con la abuela Natalia. Mamá, no es verdad lo que decías, ella es buena.

El rostro de Elena se tiñó de rubor y se le apagó el gesto.

No debes hablar así, Jorge dijo Natalia serenamente. Pide perdón y ve a jugar, pero no salgas del patio.

Jorge pidió disculpas y salió.

No te preocupes, Elena, es un niño estupendo, muy bien educado. Habéis hecho un gran trabajo. Y yo encantada de tenerle todo el verano. Gracias por dejarlo venir, Víctor. Si quiere volver cada verano, siempre será bienvenido.

La niña rompió a llorar y Elena fue derecha a calmarla. Pasaron dos días en casa de Natalia: Víctor arregló algunas cosas, Elena casi no se separó de la niña, su suegra cocinaba para todos, y Jorge era el más animado: ayudando a su padre, a la abuela o cuidando de su hermana mientras contaba a su madre lo feliz que había sido allí.

Por fin llegó la hora de marcharse. Víctor se despidió con sus hijos en brazos en el patio. Elena, antes de irse, abrazó a Natalia.

Gracias, mamá. Ya apenas recuerdo a la mía, y no creí que existieran suegras como usted. Perdóneme y sepa que quiero mucho a Víctor. Es un hombre maravilloso, educado y trabajador.

Ahora ya es tuyo, hija. Y yo feliz, y también por Jorge, que ha encontrado en ti una madre de verdad.

Y así se despidieron. Todo fue bien en nuestra familia. Natalia pasó el invierno con ellos en Madrid, ayudando con los niños y en casa. Y nuera y suegra llegaron a quererse como familia auténtica, para alegría de Víctor y del vivaz Jorge.