León jamás quiso creer que Inés era su hija. Su esposa, Dolores, trabajaba en una tienda del pueblo. Se rumoraba que solía encerrarse en la trastienda con hombres que no eran su marido. Por eso León dudaba que la pequeña Inés fuera realmente sangre de su sangre. La niña, menuda y delicada, no se parecía a nadie en la familia, y el rechazo del padre fue creciendo con los años. Pronto, hasta Dolores dejó de demonstrar cariño hacia Inés.
Solo su abuelo, don Mateo, amaba a Inés sin condiciones. Su casa quedaba al borde del pueblo, junto al bosque. Mateo había sido guardabosques toda la vida, y aun jubilado seguía paseando entre los árboles cada día, recogiendo bayas y hierbas medicinales. En invierno, alimentaba a los animales salvajes y la gente lo consideraba un tanto excéntrico, incluso misterioso; se decía que a veces sus palabras se cumplían como una profecía. Sin embargo, muchos acudían a él por remedios y ungüentos hechos con plantas.
Mateo enviudó joven, y su consuelo siempre fueron el bosque y su nieta. Cuando Inés empezó el colegio, pasaba más tiempo con el abuelo que con sus padres. Aprendió de Mateo los secretos de las plantas y sus efectos. Inés tenía facilidad para la ciencia, y cuando le preguntaban qué sería de mayor, siempre respondía: “Quiero curar a la gente”. Su madre le hablaba claro: no tenía dinero para los estudios. Pero Mateo la animaba, prometiendo ayudar y asegurando que si era necesario, hasta vendería su vaca.
Un día, Dolores apareció por sorpresa en la casa de su padre, después de años sin visitarle. Venía a pedirle dinero: su hijo Carlos había perdido una suma en una partida de cartas en Madrid y le exigían el pago inmediato. Carlos había recibido una paliza y la situación era urgente.
“Solo vienes a mi puerta cuando te ves en aprietos”, la enfrentó don Mateo con severidad. “Has pasado años sin acordarte de mí, y ahora pretendes que quite importancia a mi nieta para tapar las locuras de Carlos. No voy a hacerlo”. Dolores, furiosa, gritó: “No quiero veros a ninguno; ya no tengo padre ni hija”, y se fue hecha una furia.
Cuando Inés entró en la escuela de enfermería, ni su madre ni su padre le dieron un euro. Solo Mateo la ayudaba, y la beca para buenos estudiantes la mantenía a flote.
Ya cerca de acabar los estudios, Mateo enfermó. Intuyó la cercanía de su final y le confesó a Inés que le heredaría la casa. Le aconsejó buscar trabajo en la ciudad pero nunca olvidar el hogar. “Mientras la casa siga con vida humana, seguirá teniendo alma”, le replicó. “Enciende la chimenea en invierno, y no temas quedarte sola. Aquí encontrarás tu destino. Vas a ser feliz”, profetizó. Mateo parecía conocer el futuro.
Poco después, en otoño, don Mateo falleció. Inés comenzó a trabajar de enfermera en el hospital del pueblo. Los fines de semana viajaba para cuidar la casa del abuelo. Encendía la chimenea y se sentía protegida por el recuerdo de Mateo, que había dejado suficiente leña y provisiones.
Una noche, durante una nevada fuerte, alguien llamó a la puerta. Inés abrió y vio frente a ella a un joven desconocido. “Buenas tardes. Mi coche se ha quedado atrapado frente a tu casa. ¿Me podrías prestar una pala?” Ella le indicó que podía cogerla del porche y ofreció ayudarle, pero el joven, alto y fuerte, se rió: “No es plan que te quedes tú también atrapada bajo la nieve”.
El hombre, que se presentó como Esteban, limpiaba el coche con habilidad, pero volvió a atascarse. Inés le ofreció entrar en casa y tomar una taza de té caliente. El temporal no tardaría mucho, y que pronto todos podrían circular de nuevo.
Ya dentro, Esteban preguntó si no tenía miedo a vivir sola junto al bosque. Inés le explicó que solo iba los fines de semana, y que trabajaba en la ciudad. Comentaron qué harían si no llegaba el autobús, y Esteban se ofreció a llevarla, pues él también tenía que regresar al centro urbano. Quedaron en verse.
Después de su jornada, Inés caminaba sola hacia casa y se encontró inesperadamente con Esteban. “Debe de ser que tu té de hierbas tiene algún hechizo; me ha dado muchas ganas de volver a verte, y de tomar otra taza, si me la convidas”, bromeó él.
No celebraron una boda, porque a Inés no le gustaban las grandes fiestas. Esteban insistió al principio, pero acabó aceptando. No les faltaba amor verdadero. Inés aprendió que no solo en los libros los hombres pueden adorar a sus mujeres. Cuando nació su hijo, el personal del hospital se sorprendía de cómo una mujer tan menuda había dado a luz a un niño tan fuerte. Al preguntarle por el nombre, Inés respondió: “Se llamará Mateo, en honor a quien verdaderamente me enseñó el valor del cariño”.
La historia de Inés recuerda que, muchas veces, la verdadera familia no se mide por el parentesco, sino por el amor y el apoyo sincero. Al final, la fuerza está en quienes nos cuidan y en quienes decidimos cuidar.
